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Légende de l’image. Les experts affirment que la Chine développe des armes adaptées à l’exportation vers des marchés spécifiques, y compris certaines jugées trop sensibles pour les fabricants occidentaux

La modernisation des forces armées de la Chine avance plus vite que ne le prévoyaient de nombreux analystes.

Maintenant, selon les experts de l’Institut international d’études stratégiques – l’IISS – à Londres, c’est la Chine et non plus la Russie qui fournit de plus en plus la référence contre laquelle Washington juge les besoins de capacités de ses propres forces armées.

Ceci est particulièrement vrai en termes de forces aériennes et navales – l’accent de l’effort de modernisation de la Chine. Les événements en Europe signifient que pour l’armée des Etats-Unis d’Amérique, ce sont encore largement les capacités russes qui constituent la menace de référence.

Cette tendance a été relatée dans Military Balance, l’évaluation annuelle des capacités militaires mondiales et des dépenses de défense, publiée par l’IISS depuis 1959.

Bien sûr, la transformation de l’armée chinoise est en cours depuis un certain temps. Mais maintenant, un point de cheminement significatif a été atteint – ou est très proche – qui en fera le «pair-concurrent» pour Washington.

Modifier l’équilibre?

Évolution des dépenses militaires des grandes puissances depuis 2007

Source: Tendances de Sipri dans les dépenses militaires mondiales, 2016

En prévision de la publication du bilan militaire de cette année plus tard cette semaine, j’ai rencontré un groupe d’experts de l’IISS pour tenter de dégager plus de détails de cette tendance, fournissant un récit puissant aux tableaux et aux statistiques du compendium annuel.

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Les progrès et les capacités techniques de la Chine sont remarquables – des missiles balistiques conventionnels à très longue portée aux avions de chasse de cinquième génération. L’année dernière, la première coque du dernier navire de guerre chinois, le croiseur Type 55, a été mise à l’eau. Ses capacités permettraient à toute la flotte de l’OTAN de réfléchir.

La Chine travaille sur son deuxième porte-avions. Elle réorganise sa structure de commandement militaire pour donner de véritables quartiers généraux communs impliquant tous les services clés. En termes d’artillerie, de défense aérienne et d’attaque terrestre, elle possède des armes qui dépassent tout ce que les Etats-Unis d’Amérique peuvent déployer.

Depuis la fin des années 1990, lorsqu’elle a reçu un afflux de technologie russe avancée, la marine chinoise a recapitalisé l’essentiel de ses flottes de surface et de subsurface.

La Chine a construit un premier porte-avions qui a été lancé en avril 2017

Dans l’air, son nouveau chasseur monoplace, le J-20, est dit par les Chinois pour être en service opérationnel.

C’est ce qu’on appelle dans le commerce un «avion de combat de cinquième génération», ce qui signifie qu’il incorpore la technologie furtive; il a une vitesse de croisière supersonique; et l’avionique hautement intégrée.

Les experts de l’IISS restent sceptiques.

« L’armée de l’air chinoise », disent-ils, « doit encore développer des tactiques appropriées pour faire fonctionner le jet observable en bas et doit proposer des doctrines pour mélanger ces avions de la « cinquième génération » avec les modèles de la quatrième génération.

« Cependant, les progrès de la Chine sont clairs », disent-ils, « vous pouvez ajouter à ces avions toute une gamme de missiles air-air capables qui sont tout à fait à égalité avec ceux des arsenaux occidentaux. »

Military Balance de cette année consacre un chapitre entier à l’évolution des armes aériennes chinoises et russes qu’ils considèrent comme un test clé pour la domination occidentale.

Dépenses militaires mondiales, 2016

Budgets militaires comparés (en milliards de dollars)

Source: Tendances des dépenses militaires mondiales, 2016, Sipri

Les États-Unis d’Amérique et leurs alliés ont mené des campagnes aériennes depuis la fin de la guerre froide et ont perdu très peu d’avions. Mais cette domination, selon l’IISS, peut être de plus en plus contestée. La Chine, par exemple, est en train de mettre au point un missile air-air à très longue portée destiné spécifiquement à frapper les avions-citernes et les avions de commandement et de contrôle qui sont maintenant en orbite hors de danger; des éléments essentiels mais vulnérables de toute opération aérienne.

Les auteurs du Military Balance soutiennent que les développements des missiles air-air de la Chine d’ici 2020 « forceront probablement les Etats-Unis d’Amérique et leurs alliés régionaux à réexaminer non seulement leurs tactiques, techniques et procédures, mais aussi la direction de leurs propres programmes de développement aérospatial et de combat « .

Sur terre, l’armée chinoise est à la traîne dans cet effort de modernisation selon l’IISS. Seulement environ la moitié de son équipement est utilisable en termes de combat moderne.

Mais même ici, des progrès sont en cours. La Chine s’est fixé comme objectif de parvenir à la fois à la «mécanisation» et à ce qu’elle appelle «l’informatisation». Ce que la Chine entend par ce dernier terme n’est pas clair, mais Pékin a surveillé le rôle croissant de l’information dans la guerre et a cherché à l’adapter à sa situation particulière.

AFP

Un drone armé chinois du type à vendre à d’autres pays

La Chine a en tête un objectif stratégique clair auquel bon nombre de ses nouveaux systèmes d’armes sont adaptés. En cas de conflit, il s’agit de pousser la puissance militaire des Etats-Unis d’Amérique aussi loin que possible de ses côtes, idéalement dans le Pacifique. Cette stratégie est connue dans le jargon militaire comme «déni de zone anti-accès» – parfois abrégé en A2AD. Ceci explique la focalisation de la Chine sur les systèmes aériens et maritimes à longue portée qui peuvent menacer les groupes de combat de l’US Navy.

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Donc, en tant que joueur militaire, la Chine a très bien rejoint la Premier League. Mais ce n’est pas la fin de l’impact militaire mondial de Pékin. Elle poursuit également une stratégie ambitieuse d’exportation d’armes. La Chine est souvent disposée à vendre des technologies de pointe que d’autres pays n’ont pas ou ne veulent pas vendre à tous, sauf à leurs alliés les plus proches.

Le marché des drones armés en est un bon exemple. C’est une technologie qui s’étend rapidement et qui soulève d’énormes questions sur la frontière entre la paix et la guerre. Les Etats-Unis d’Amérique, qui ont été l’un des pionniers dans ce domaine, ont refusé de vendre des drones armés sophistiqués à qui que ce soit, à l’exception d’un nombre limité de leurs alliés les plus proches de l’OTAN, comme le Royaume-Uni. La France, qui exploite déjà des drones Reaper fournis par les États-Unis d’Amérique, prévoit également d’armer des drones.

La Chine n’a pas eu de telles contraintes, affichant des véhicules aériens sans pilote impressionnants aux côtés des diverses munitions qu’ils peuvent porter à des expositions d’armes à travers le monde. Selon l’IISS Military Balance, la Chine a vendu ses drones armés à un certain nombre de pays, notamment l’Égypte, le Nigéria, le Pakistan, l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et le Myanmar.

C’est un très bon exemple de conséquences inattendues. La réticence de Washington à vendre cette technologie laisse le champ libre à Pékin. Inévitablement, cela a un rôle plus important dans la propagation de ces armes, en encourageant d’autres pays qui exploitent des UAV uniquement à des fins de collecte de renseignements à rechercher également des variantes armées.

Les exportateurs d’armes des Etats-Unis d’Amérique et occidentaux considèrent la Chine comme une menace commerciale croissante. Par rapport à il y a dix ans à peine, il existe une présence chinoise sérieuse sur le marché, offrant un équipement de bonne qualité. La Chine comme l’illustre l’exemple des drones armés, est également disposée à pénétrer des marchés que de nombreux fabricants occidentaux ou leurs gouvernements jugent trop sensibles.

Et comme me l’ont dit les experts de l’IISS, la Chine a tendance à gagner sur tous les aspects de l’affaire. L’armement typiquement chinois vous donnera 75% de la capacité de la technologie occidentale disponible pour 50% du prix. En termes d’affaires, c’est une offre forte.

EPA

L’armée thaïlandaise teste un nouveau char de combat principal VT4 de fabrication chinoise en janvier 2018

Les exportations de guerre terrestre de la Chine sont moins impressionnantes. Elles doivent toujours rivaliser avec les clients avec des pays comme la Russie et l’Ukraine. Mais lorsque Kiev n’a pas pu respecter le calendrier d’un accord de tanks avec la Thaïlande en 2014, les Thaïlandais ont acheté des chars chinois VT4 à la place. L’année dernière, la Thaïlande est revenue pour plus.

Les experts de l’IISS affirment que la Chine essaie également de développer des armes adaptées à des marchés spécifiques. Ils pointent vers un nouveau char léger destiné par exemple aux pays africains, dont les routes et l’infrastructure ne seraient pas en mesure de faire face aux nombreux modèles plus lourds offerts par d’autres.

Le rôle croissant de la Chine en tant que source d’armement sophistiqué inquiète beaucoup de pays et pas seulement ses voisins. Les forces aériennes occidentales ont joui de trois décennies de domination. Mais la stratégie «anti-accès» des Chinois a fourni des armes qui pourraient facilement être utilisées par d’autres pour faire la même chose.

Il se peut qu’un pays d’Europe de l’Ouest ne soit jamais confronté à la Chine dans un conflit, mais il pourrait bien être confronté à des systèmes d’armement chinois sophistiqués entre les mains d’autres pays. Comme l’a dit un expert de l’IISS, «la perception que vous allez entrer dans un environnement à faible risque en intervenant à l’étranger doit maintenant être remise en question».

Traduction : MIRASTNEWS

Source : BBC News