Emily Walz critique Imperial Twilight par Stephen R. Platt

Les contours de la guerre de l’opium sont familiers à beaucoup: il y a des siècles, les Chinois avaient du thé. Les Britanniques, avec leur marine supérieure, ont voulu échanger l’opium pour cela. La réunion de ces deux parties a provoqué une guerre commerciale littérale dans les années 1830, forçant un traité de la Chine qui a permis au commerce de l’opium de prospérer et permis aux étrangers de vivre dans des villes portuaires comme Shanghai. Cette série d’événements engendre une «ouverture» hésitante de la Chine et établit un modèle dans lequel les puissances étrangères utiliseraient la violence pour arracher des concessions à la Chine. Le dernier ouvrage de l’historien Stephen R. Platt, Imperial Twilight: La guerre de l’opium et la fin du dernier âge d’or de la Chine, raconte comment la Grande-Bretagne a cru pouvoir «exiger la paix par la force des armes», lit-on sur une médaille conçue pour commémorer ce qui allait devenir la première des deux soi-disant Guerres d’opium.

La première guerre elle-même (1839-1842) n’a pas été particulièrement significative dans sa destruction, sa durée ou son carnage. Comme le note Platt, « Il n’y avait même pas beaucoup de batailles. » Il n’était pas notable pour déplacer de grandes parties de la population chinoise, ou pour renverser presque la dynastie Qing au pouvoir – c’était des rébellions internes contemporaines qui menaçaient de le faire. Pour cette raison, très peu de l’action de la guerre effectue cela dans le livre. « Mais, » avertit Platt, « le pouvoir symbolique de la guerre de l’opium est presque illimité. » Il deviendrait, selon ses mots, « le fondement même du nationalisme chinois moderne », le moment que les manuels chinois définissent comme le début de l’histoire moderne chinoise et le Siècle de l’Humiliation – une époque souvent invoquée comme le fleuron de la gloire passée et future de la Chine, et ce que Xi Jinping cherche à contrer avec son «Grand rajeunissement de la nation chinoise».

« La première guerre de l’Opium a été connue par l’histoire comme une époque où la Grande-Bretagne a déchaîné sa marine sur une Chine presque sans défense afin de promouvoir les intérêts de ses trafiquants de drogue nationaux. »

Compte tenu de la signification rétrospective de la première guerre de l’opium, le livre de Platt se propose de reconstruire méticuleusement les événements qui l’ont précédé: quelques personnalités intransigeantes refusant de faire des compromis, une mauvaise communication, des slogans imaginaires et une crise monétaire provoquée par tout l’argent sortant de la Chine vers les mains des négociants d’opium. Ce faisant, il démontre que l’histoire est plus compliquée qu’on ne l’imagine habituellement et montre que la guerre n’était jamais inévitable.

Pour commencer son histoire, Platt remonte à un siècle à l’époque dite de Canton, du nom de l’énorme ville fortifiée du sud (Guangdong moderne) qui était le centre du commerce Ruro-Américain avec la Chine. Situé sur la rivière des Perles, Canton se vantait de ses rues pavées de granit et de ses maisons en briques denses aux toits de tuiles en pente, et d’un niveau de vie qui dépassait la plupart de l’Europe dans les années 1700. Après avoir décrit ce qui se trouve à l’intérieur des murs de la ville, Platt explique: «En tant qu’étranger, vous êtes arrêté à la porte et détourné.» Les Européens venaient à Canton pour faire du commerce, mais on leur interdisait d’entrer dans la ville.

Au lieu de cela, Platt guide le lecteur à travers ses ruelles de banlieue remplies de boutiques – tailleurs, ébénistes, vendeurs de porcelaine – racontant les sons, les odeurs et l’air humide, amenant lentement le lecteur vers l’extérieur de la ville. « Nous arrivons maintenant au quartier des usines au bord de la rivière », écrit-il. « C’est ici que vous appartenez. » Signification, où les étrangers ont vécu. Son choix d’aligner le lecteur avec l’étranger est un cadre délibéré de perspective qui informe la plupart du livre. Pour l’essentiel, l’histoire de Platt relate les tentatives des Britanniques pour développer le commerce et établir des relations diplomatiques avec la Chine. Il y a des moments où il retire le rideau pour éclairer les développements dans la Chine de Qing et comment ils ont façonné la politique et l’action chinoises – la rébellion du Lotus Blanc; la corruption des fonctionnaires; leur point de vue sur les délégations britanniques; les débats entre savants et ministres sur la façon de gérer le fléau croissant de l’opium – mais ce sont les Britanniques dont les histoires forment le récit central du livre.

Platt réunit ces éléments en une histoire dont le suspens s’intensifie avec le temps. S’irritant sur leur confinement à un seul avant-poste du sud, les fonctionnaires britanniques ont essayé à maintes reprises pour contourner les fonctionnaires locaux et aller directement à l’empereur pour établir une relation commerciale plus favorable. En règle générale, ces efforts ne se terminent pas bien: le premier de la série date de 1759, lorsqu’un homme nommé James Flint a navigué vers le nord en faisant appel à un haut fonctionnaire des douanes exigeant des pots-de-vin. Il a atterri en prison pour ses ennuis.

Une trentaine d’années plus tard, en 1793, les Britanniques envoyèrent leur première ambassade officielle à Pékin, sous la direction de Lord Macartney, avec une longue liste de demandes. Démarré sans cérémonie de la capitale après quelques jours au palais impérial, la délégation réussit seulement à offenser l’empereur en refusant de se prosterner et n’atteignit aucun de ses objectifs.

En 1816, la Grande-Bretagne a décidé d’essayer à nouveau. D’ici là, encore plus d’étrangers ont envahi la côte sud de la Chine et les Britanniques étaient plus confiants dans leur puissance militaire après la fin des guerres napoléoniennes. William Pitt Amherst, un homme bien connecté sans expérience en Chine, a été choisi pour diriger l’ambassade. Avec lui est allé George Staunton, un homme d’expertise supérieure qui était amer au sujet d’être passé pour le travail supérieur; le missionnaire Robert Morrison, qui avait beaucoup travaillé à la création du premier dictionnaire chinois-anglais; et Thomas Manning, un explorateur énigmatique avec un penchant pour les robes de soie vietnamiennes qui s’étaient infiltrées des années plus tôt dans Lhassa et sont devenues enchantées du garçon Dalai Lama avant d’être déporté du Tibet. Il y avait aussi parmi eux les impérialistes impénitents, comme le secrétaire d’Amherst, Henry Ellis, qui pensait que les civilisations asiatiques arriérées avaient besoin du commerce britannique et du progrès pour les relancer. Les attitudes de ces individus reflétaient des changements plus importants dans l’opinion populaire britannique de la Chine: «Là où Macartney avait vu un monde nouveau et courageux, Morrison a vu un pays de païens noirs», écrit Platt.

Cette mission diplomatique a échoué de manière spectaculaire. Platt raconte comment le groupe a voyagé toute la nuit autour de la ville fermée de Pékin, seulement pour être informé quand ils sont arrivés à l’aube qu’Amherst était en retard pour voir l’empereur, qui était même alors sur son trône. Les semaines de débat sur le kowtow cérémoniel qui avait menacé de faire dérailler l’auditoire se sont avérées non pertinentes, de même que les détails des demandes de l’ambassade. Amherst – fatigué, ébouriffé, manquant de ses robes de cérémonie et la lettre du prince régent de Grande-Bretagne – a refusé de voir l’empereur plus tard. Quand le beau-frère de l’empereur le força à le tirer de force, Amherst le poussa, provoquant presque une escarmouche dans la salle d’attente. En fin de compte, le beau-frère prit pitié des étrangers pris au piège, encerclés par une foule de ministres, et saisit le fouet d’un garde pour leur barrer la route. Amherst n’a jamais vu l’empereur, et ils sont partis convaincus qu’il était, selon les mots du médecin d’Amherst, un «despote capricieux». En réalité, l’empereur avait travaillé pour s’assurer que la visite serait un succès, en ordonnant à ses ministres d’être flexible sur les questions de cérémonie.

De ce point bas, les relations se sont effondrées encore plus bas alors que les commerçants privés (en violation flagrante de la loi chinoise) devenaient riches et de plus en plus belliqueux dans la contrebande de l’opium en provenance de l’Inde. Dans cette scène est entré le célèbre Lin Zexu – le fonctionnaire chinois a mythifié pour détruire de grandes quantités d’opium britannique, toujours célébré en Chine comme une figure moralement droite. Son édit de mars 1839 ordonnant aux négociants de restituer leur opium aurait déclenché une série d’événements qui amèneront le Premier ministre britannique à acquiescer aux radicaux et à envoyer une flotte navale en Chine pour demander des réparations.

Au moment où le livre arrive à la guerre en 1839, il est presque décevant. Platt partage avec le livre 2011 de Julia Lovell, La guerre de l’opium: drogues, rêves et fabrication de la Chine, une série de personnages et quelques épisodes mémorables comme une tentative chinoise avortée d’armer des singes en attachant des pétards et en les lançant sur des navires britanniques. Mais contrairement à l’œuvre de Lovell, Platt ne consacre que quelques dizaines de pages aux combats et à leurs suites. Le livre s’achève avec seulement les mentions les plus minces de la deuxième Guerre de l’Opium qui suivra (1856-1860), amenant une Grande-Bretagne belliqueuse et la France dans une alliance qui a continué et amplifié l’attaque européenne contre la Chine. Dans l’écriture de Platt, le vrai cœur de l’histoire réside dans ce qui est arrivé – comment la première guerre de l’opium a été connue par l’histoire comme une époque où la Grande-Bretagne «déchaînait sa marine sur une Chine presque sans défense afin de promouvoir les intérêts de ses trafiquants de drogue nationaux.»

Comme le général Napoléon défait, la guerre oblige la Chine à renforcer ses défenses. Deux cents ans se sont écoulés depuis sa déclaration; la République populaire possède maintenant une marine que la Grande-Bretagne ne rêverait plus de capturer avec «une petite flotte de six ou sept navires», une accumulation alimentée en partie par la volonté nationaliste d’éviter la faiblesse militaire du XIXe siècle. Mais aujourd’hui, avec une guerre commerciale contemporaine provoquant des tensions entre la Chine et une puissance occidentale, les trafiquants de drogue ont de nouveau un rôle à jouer: cette fois, le fentanyl est un opioïde synthétique dont les variantes peuvent être des milliers de fois plus puissantes que l’héroïne. Selon les estimations, plus de 90% du médicament et de ses dérivés proviendraient de la Chine et iraient vers le reste du monde. ∎

Stephen R. Platt, Twilight impérial: La guerre de l’opium et la fin du dernier âge d’or de la Chine, Knopf (mai 2018).

Image d’en-tête: croquis contemporain de la première rencontre de Macartney avec Qianlong, de Wikimedia Commons.

Traduction : MIRASTNEWS

Source : chinachannel.org

Le président chinois prévient les PDG qu’il a fini de tourner l’autre joue

Apportez-le, dit Xi

Le WSJ rapporte que le président chinois Xi Jinping est prêt à adopter une approche poings nus (bareknuckle) de la guerre commerciale.

« M. Xi a déclaré jeudi à un groupe de 20 dirigeants d’entreprises multinationales états-uniennes d’Amérique et européennes que Pékin prévoyait de riposter, selon des personnes informées de l’événement », a déclaré le WSJ.

« En Occident, vous avez l’idée que si quelqu’un vous frappe sur la joue gauche, vous tournez l’autre joue », a dit le chef chinois, selon les gens. « Dans notre culture, nous ripostons. »

Ils disent que Xi a maintenant opté pour une approche inflexible. L’histoire cite les obstacles réglementaires, les iPhones, les voitures GM et la faiblesse du yuan comme des avenues possibles. Il a parlé au Global CEO Council à Pékin, qui comprend Goldman Sachs, Volkswagen.

Les rapports locaux de l’événement n’ont pas mentionné de désaccords avec les États-Unis d’Amérique ou de discussions difficiles, mais ce n’est pas une surprise étant donné les censeurs.

Traduction : MIRASTNEWS

Source : forexlive