Donald Trump va-t-il redescendre dans sa guerre commerciale avec la Chine ou va-t-il gagner? La réponse est probablement les deux. La séquence caractéristique des menaces de sang-froid de Trump – « le feu et la fureur », « réduire à néant les exportations iraniennes », « les tarifs sur tout ce qui est chinois », les conséquences que peu de personnes ont subies – suivi d’une poignée de main, et une explosion soudaine de compréhension mutuelle est maintenant un modèle clairement établi.

L’exemple le plus frappant a été l’abandon par Trump de tout effort réel visant à retirer les armes nucléaires de la Corée du Nord. Plus récemment, Trump a suspendu ses menaces tarifaires contre l’Union européenne après son amour avec le président de la Commission européenne, Jean-Claude Juncker, l’offre d’un sommet USA-Iran « sans conditions préalables » et signale ensuite une escalade des menaces tarifaires contre la Chine est en réalité un dispositif pour rouvrir les négociations.

Pourquoi Trump continue-t-il à faire des menaces vides? Ses détracteurs répondent qu’il est simplement un fanfaron, un imbécile et un ignorant. Mais il pourrait y avoir une explication moins flatteuse, mais tout aussi déprimante.

L’approche de Trump à l’égard de la politique étrangère est à l’opposé du célèbre dicton du début du XXe siècle de Theodore Roosevelt: « Parlez doucement et portez un gros bâton. » Le modus operandi de Trump pourrait être décrit comme « Criez fort et portez un drapeau blanc ». Bien que cela puisse paraître irresponsable et lâche, cela pourrait être la stratégie la plus efficace sur le plan politique et rationnel pour mener la politique étrangère des États-Unis d’Amérique au 21^ème siècle.

Si nous reconnaissons que les Etats-Unis d’Amérique sont maintenant un hégémon mondial en déclin, il est raisonnable que les électeurs états-uniens d’Amérique rejettent tout sérieux sacrifice économique ou militaire en vue d’atteindre des objectifs de politique étrangère inaccessibles, tels que l’endiguement de la Chine. Et si les Américains ne sont plus prêts à supporter les coûts de la domination mondiale, alors le retrait déguisé est une meilleure politique que la belligérance néo-conservatrice qui a provoqué les catastrophes en Irak et en Afghanistan ou l’interventionnisme libéral qui a encouragé le printemps arabe et provoqué les catastrophes en Syrie et en Libye.

La capacité de Trump à transformer les retraites des Etats-Unis d’Amérique en victoires politiques personnelles était manifeste dans ses relations avec la Corée du Nord et son acceptation de la domination russe en Syrie. Une politique similaire devrait probablement être envisagée vis-à-vis de la Chine et peut-être de l’Iran et de l’Ukraine, car elle reflète les réalités géopolitiques et économiques – et, plus important pour Trump, elle renforce sa position personnelle.

Pour voir comment les oscillations géopolitiques apparemment irrationnelles de Trump lui profitent, revenons à la guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis d’Amérique. En supposant, comme le font la plupart des observateurs passionnés, que le président Xi Jinping ne fera aucune réelle concession sur la question d’une importance fondamentale pour les deux parties: la détermination de la Chine à rattraper la technologie militaire et industrielle des Etats-Unis d’Amérique. Supposons également que Trump comprenne cela et sache qu’il va devoir faire marche arrière, ne serait-ce que parce que les États-Unis d’Amérique sont une démocratie dont les électeurs n’accepteront pas de difficultés économiques, alors que la Chine peut forcer son peuple à faire des sacrifices.

Il se peut que Trump soit un protectionniste idéologique qui croit que les déficits commerciaux des Etats-Unis d’Amérique sont une forme de vol et que les étrangers devraient être « punis » par des droits de douane et des embargos. Mais il est avant tout un homme politique qui comprend probablement que les tarifs infligeront une douleur aux consommateurs des Etats-Unis d’Amérique. Étant donné que l’économie des Etats-Unis d’Amérique se rapproche du plein emploi, les consommateurs des USA supportent plus les coûts du protectionnisme que les exportateurs chinois.

Avec peu de main-d’œuvre excédentaire ou une capacité industrielle excédentaire, les entreprises états-uniennes d’Amérique ne peuvent pas facilement remplacer les produits chinois. Cela signifie que les exportateurs chinois peuvent répondre aux tarifs de Trump simplement en augmentant leurs prix au lieu de réduire leurs marges bénéficiaires ou de transférer leur production aux États-Unis d’Amérique.

Ainsi, plutôt que de punir les étrangers, les tarifs dans une économie à plein emploi agissent principalement comme une taxe sur les entreprises et les consommateurs nationaux. Si elles étaient appliquées aux Etats-Unis d’Amérique cette année, leur principal effet serait de contrecarrer les incitations fiscales de Trump et d’alimenter simultanément l’inflation, forçant finalement la Réserve fédérale à accélérer la hausse des taux d’intérêt.

Pourquoi, alors, Trump a-t-il permis à ses conseillers les plus sinophobes – le représentant commercial des Etats-Unis d’Amérique Robert Lighthizer, le directeur du Conseil national du commerce de la Maison-Blanche Peter Navarro et le secrétaire d’État Mike Pompeo – de lancer une partie de poulet contre la Chine? Peut-être est-ce parce que Trump sait se montrer triomphant en retraite. En augmentant la confrontation à un niveau tout juste inférieur aux dommages économiques réels, puis en offrant des conditions de paix qu’il sait que la Chine acceptera, Trump peut revenir au statu quo de la guerre d’avant le commerce mais se présenter comme un gagnant politique.

Trump comprend sûrement que l ‘application de tarifs de 25% aux biens de consommation fabriqués en Chine serait extrêmement impopulaire auprès des électeurs états-uniens d’Amérique. Mais il sait aussi que de simples menaces tarifaires peuvent donner l’impression d’être «dur envers la Chine» et de se battre pour des emplois des Etats-Unis d’Amérique. Une fois qu’il aura tiré un bénéfice politique suffisant de ce message agressif, il pourra « forcer » la Chine à revenir à la table des négociations en suggérant discrètement un retrait diplomatique des USA de ses exigences irréalistes.

De tels revirements, loin de nuire politiquement à Trump, ont été une caractéristique constante de son accession au pouvoir. Tout au long de sa carrière, Trump a compris que les apparences importent plus que la réalité – et nulle part davantage que dans la politique moderne des Etats-Unis d’Amérique. Les zigzags de la politique permettent à Trump de gagner du soutien en faisant des promesses irréalistes et ensuite de gagner à nouveau en reconnaissant « pragmatiquement » la réalité.

Dans le conflit CHINE-USA, Trump a lancé un appel à des extrémistes nationalistes dont la rhétorique est extrêmement belliqueuse. En supposant qu’il reste fidèle à la forme, une fois qu’il aura maximisé les avantages du jingoïsme, il fera alors appel aux modérés en reculant et en évitant les dommages que ses menaces insouciantes pourraient causer.

Si Trump se retire finalement dans sa confrontation avec la Chine, peu d’électeurs sauront qu’il n’a pas réussi à atteindre ses objectifs économiques. Au lieu de cela, Trump sera félicité pour avoir « forcé » la Chine à négocier sans jamais avoir résisté et en évitant le risque d’une guerre commerciale qu’il avait lui-même créée. Voici comment fonctionne « Art of the Deal » de Trump: déclarer la guerre, rétablir la paix et réclamer un crédit pour les deux.

Anatole Kaletsky

Anatole Kaletsky est économiste en chef et co-président de Gavekal Dragonomics et auteur de « Capitalism 4.0, The Birth of a New Economy« .

Traduction : Jean de Dieu MOSSINGUE

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Source : CAIXIN GLOBAL