Le représentant de la Californie démocrate, Ro Khanna, se dirige vers sa voiture après un rassemblement de Bernie Sanders à San Francisco.

Un jour parfait en Californie. Le soleil brillait, une brise légère soufflait et, dans un café de la Silicon Valley, le représentant Ro Khanna était assis en face d’un de ses nombreux électeurs milliardaires et discutait d’un sujet inconfortable: l’impopularité croissante des milliardaires et de leurs géants du secteur de la technologie.

« Il y a plus d’humilité ici », a déclaré Khanna, démocrate-californienne.

Le milliardaire de l’autre côté de la table a laissé échapper un rire nerveux. Chris Larsen en était à sa troisième création et était sur le point de devenir l’une des personnes les plus riches de la vallée, sinon du monde.

NICK OTTO / WASHINGTON POST

Le représentant du démocrate californien Ro Khanna s’entretient avec Bernie Sanders avant que le sénateur du Vermont ne monte sur scène. À Sanders, Khanna, dont le district inclut la Silicon Valley, a trouvé un candidat qui partageait son diagnostic des problèmes les plus épineux des États-Unis d’Amérique: l’inégalité et les échecs d’un capitalisme débridé.

« Réaliser que les gens détestent votre courage a une certaine valeur », a-t-il plaisanté.

Démocrates et républicains ont salué pendant des décennies l’élite des Etats-Unis d’Amérique du monde des affaires, notamment dans la Silicon Valley, comme le salut du pays. Le gouvernement est peut-être bloqué, l’électorat est en colère et divisé, mais les innovateurs états-uniens [d’Amérique] semblent promettre une solution relativement aisée au désordre. Leurs sociétés ont produit une série infinie de produits qui ont maintenu l’économie des Etats-Unis d’Amérique et le produit intérieur brut en hausse. Leurs efforts philanthropiques visaient à résoudre certains des problèmes les plus épineux du pays. Le rôle du gouvernement était de rester à l’écart.

Maintenant, ce consensus est en train de se briser. Pour la première fois depuis des décennies, l’avenir du capitalisme est un sujet de débat parmi les candidats à la présidence et une source d’angoisse croissante pour l’élite des Etats-Unis d’Amérique du monde des affaires. Dans des endroits tels que la Silicon Valley, les pentes de Davos en Suisse et les couloirs de la Harvard Business School, il y a un sentiment que le genre de capitalisme qui faisait jadis une jalousie économique des États-Unis d’Amérique est responsable de l’inégalité croissante et de la colère qui déchirent le pays.

Un jour de semaine tranquille dans un café du centre commercial, la conversation entre Khanna et Larsen a tourné vers ce qui se passait si mal.

Les Américains aimaient toujours la technologie, a déclaré Khanna, mais trop d’entre eux se sentaient exclus de l’avenir économique du pays et recherchaient quelqu’un à blâmer.

« Ce qui nous est arrivé? » il a imaginé des gens dans ces lieux laissés derrière s’interrogeant.

Une partie de la solution de Khanna consistait à signer en tant que co-président de la campagne présidentielle du sénateur Bernie Sanders, Independent – Vermont, le socialiste démocratique qui s’est hissé sur la scène nationale en se soulevant contre « la poignée de milliardaires » qui « contrôlent la vie économique et politique de cette nation » et qui vivent de manière disproportionnée dans le district de Khanna.

L’autre partie de la solution de Khanna consistait à faire ce qu’il était en train de faire, s’adressant à des responsables milliardaires de technologie comme Larsen, qui craignaient que la voie actuelle pour le capitalisme et la Silicon Valley ne soit pas durable. Stimulé par un pic de crypto-monnaie l’an dernier, la valeur nette de Larsen avait brièvement atteint 59 milliards de dollars, ce qui en faisait la cinquième personne la plus riche du monde avant la chute de sa valeur.

Sans une intervention, il craignait que la richesse continue de s’accumuler dans la Silicon Valley et que la colère du pays continue de croître.

« Il semble que toutes les entreprises du monde doivent être ici », a déclaré Larsen. « Il est douloureusement évident que la goutte grossisse. »

À un moment donné, Larsen et Khanna se sont inquiétés, quelque chose allait se casser.

La crise financière de 2008 a peut-être révélé les faiblesses du capitalisme des Etats-Unis d’Amérique. Mais c’est l’élection de Donald Trump et la colère refoulée qu’elle a exposées qui ont laissé la classe de milliardaires d’Amérique craindre pour l’avenir du capitalisme.

Khanna a été élu en 2016, au moment même où l’inquiétude commençait à se répandre. En Europe, les partis nationalistes d’extrême droite gagnaient du terrain. Plus proches de nous, des socialistes et des nationalistes inspirés par Trump remportaient des élections au niveau des Etats et du congrès.

Des conversations semblables à celles que Khanna avait avec Larsen avaient lieu dans certains des cercles les plus rares du capitalisme, notamment la Harvard Business School, où Seth Klarman, un investisseur milliardaire très influent, a livré ce qu’il a décrit comme un « cri plaintif » au monde des affaires pour réparer le capitalisme avant qu’il ne soit trop tard.

Le cadre était l’ouverture de Klarman Hall, un nouveau centre de conférence d’une valeur de 120 millions de dollars (179 m dollars) des Etats-Unis d’Amérique, construit grâce au don de sa famille. « C’est un choix de payer les gens le moins possible ou de les travailler le plus durement possible », a-t-il déclaré au public réuni dans l’auditorium de 1 000 places. « C’est un choix de maintenir des conditions de travail agréables … ou difficiles; d’offrir de bonnes prestations ou des avantages dérisoires. » Si les chefs d’entreprise ne « posent pas de questions difficiles sur le capitalisme », il a averti qu’ils seraient interrogés par des « idéologues cherchant à montrer du doigt, à blâmer et à apporter des modifications imprudentes au système ».

Six mois après ce discours, Klarman fut frappé par la rapidité avec laquelle sa terrible prédiction allait se réaliser. Des politiciens de premier plan, tels que Trump, Sanders et la sénatrice Elizabeth Warren, démocrate – Massachusetts, ont défendu des positions sur les droits de douane, les taxes sur la fortune et les changements dans la gouvernance des entreprises qui auraient été impensables il y a quelques années.

Klarman n’était pas opposé à une taxation ou à une réglementation plus progressive. Mais il craignait que ces nouvelles propositions aillent beaucoup trop loin. « Je pense que nous sommes au milieu d’une révolution – pas d’une révolution des armes à feu – mais d’une révolution dans laquelle les gens des deux extrêmes veulent l’exploser, et que de bonnes choses n’arrivent pas à la grande majorité de la population lors d’une révolution, » a-t-il dit.

Il n’était pas le seul à s’inquiéter. L’une des classes les plus populaires de la Harvard Business School, qui abrite la prochaine génération de dirigeants de Fortune 500, était une classe sur « la réimagination du capitalisme ». Il y a sept ans, le stage avait commencé avec 28 étudiants. Maintenant, ils étaient près de 300 à le prendre. Au cours de cette période, les étudiants étaient devenus de plus en plus cyniques à l’égard des entreprises et du gouvernement, a déclaré Rebecca Henderson, économiste à Harvard, qui assure le cours.

« Ce que disent les sondages sur la confiance, c’est ce que je vois », a-t-elle déclaré. « Ils sont vraiment inquiets de la direction que prennent les États-Unis d’Amérique et le monde. »

Quelques dizaines d’étudiants ont passé leur congé d’hiver à lire Winners Take All, un livre d’Anand Giridharadas, journaliste et ancien consultant de McKinsey, qui figurait déjà sur la liste des best-sellers et provoquait de vives discussions dans des endroits comme Silicon Valley, Davos et Harvard Business School . Le livre de Giridharadas était une attaque féroce contre la classe de milliardaires des Etats-Unis d’Amérique et l’idée que les capitalistes emblématiques de l’Amérique pourraient utiliser leur richesse et leur créativité pour résoudre de grands problèmes sociaux et économiques qui ont échappé à un gouvernement morcelant et divisé.

Ce printemps, Giridharadas a présenté son argumentation à Klarman Hall. Il a critiqué Mark Zuckerberg, visant l’objectif de 100 millions de dollars des Etats-Unis d’Amérique (DEUA ; USAD ou USD en anglais) du fondateur de Facebook pour réparer les établissements en déclin de Newark et son effort de 3 milliards de DEUA pour mettre fin à la maladie en une génération. « Je suis heureux qu’il essaie de se débarrasser de toutes les maladies, [mais] j’aimerais que Facebook ne soit pas un fléau », a déclaré Giridharadas.

Howard Schultz, président-directeur général de Starbucks, a tenté de protéger les intérêts des plus riches. Et il a fustigé la notion, souvent défendue par des personnalités telles que Bill Gates et Barack Obama, que les innovations de Silicon Valley perturberaient les anciennes hiérarchies et répandraient les récompenses du capitalisme. « Vraiment? » a demandé Giridharadas. « Maintenant, cinq entreprises contrôlent l’Amérique au lieu de 100! Et beaucoup de ces entreprises sont plus blanches et plus masculines que celles qu’elles ont perturbées. »

Pour de nombreux étudiants, convaincus que les entreprises pouvaient générer des bénéfices tout en améliorant le monde, les idées de Giridharadas étaient à la fois stimulantes et désorientantes. Erika Uyterhoeven, une étudiante de deuxième année, s’est souvenue de l’un de ses camarades de classe qui s’était tournée vers elle après la fin de Giridharadas.

« Alors, que devrions-nous faire? » a demandé sa collègue. « Est-ce qu’il dit que nous ne devrions pas aller dans la banque ou la consultation? »

Un autre étudiant a ajouté: « Il y avait un sentiment palpable de désespoir personnel. »

Khanna a vécu une version de ce désespoir presque tous les jours dans son district. Il a grandi dans une banlieue extrêmement blanche de la classe moyenne de Philadelphie. Après ses études universitaires et la faculté de droit de Yale, il s’est installé dans la Silicon Valley en 2003, dans l’espoir d’utiliser sa formation d’avocat pour établir les règles d’un monde en ligne sans loi.

En 2014, soutenu par la communauté technologique et par une longue liste de donateurs milliardaires, Khanna a contesté la nomination d’un titulaire sortant de huit mandats dans une primaire démocrate. La défaite l’a amené à réfléchir à ce qu’il avait manqué – en particulier aux problèmes que le capitalisme en fuite posait dans son district, où la valeur médiane de la maison dans les villes autrefois à cols bleus a dépassé les 2 millions de DEUA.

« La meilleure chose qui me soit arrivée est que j’ai perdu mon élection de 2014 », a-t-il déclaré. « Si j’avais gagné … peut-être aurais-je été un néolibéral traditionnel. Cela m’a vraiment obligé à réfléchir et à faire ressortir toutes les faiblesses de ma vie. »

En Californie, le domicile de Khanna est un petit appartement situé au coin d’un Dollar Tree, l’un des deux seuls de son quartier. Sa femme et ses deux enfants vivent la plus grande partie de l’année à Washington, où la valeur des maisons est moins chère.

Ses journées sont partagées entre des rencontres avec des milliardaires et ses nombreux électeurs qui luttent pour rester à flot malgré le succès de la Silicon Valley. « Je suis locataire de un diplôme de maîtrise depuis 11 ans », a déclaré un enseignant lors d’une réunion avec des employés de l’école. Sa question n’était pas de savoir si elle pourrait jamais avoir les moyens d’acheter une maison, mais plutôt avec un collègue enseignant qui ne pourrait pas payer une assurance maladie.

Quelques jours plus tôt, il avait rencontré deux militants qui voulaient son aide pour faire pression sur les grandes entreprises de technologie afin qu’elles versent un salaire décent aux travailleurs des services de conciergerie et de cafétéria. Khanna a accepté d’organiser un événement de presse en leur nom.

Les milliardaires du district de Khanna, quant à eux, étaient pris d’une autre inquiétude. En plus de l’optimisme mousseux habituel de la vallée au sujet de la rupture et de la création de l’avenir, on sentait de plus en plus que l’économie technologique avait brisé le capitalisme. La révolution numérique avait permis aux entrepreneurs en technologies de créer d’énormes entreprises mondiales sans les grandes usines de production d’emplois ni les nombreuses ressources humaines de l’ère industrielle. Le résultat était de plus en plus de richesse concentrée dans moins de mains.

À mesure que la technologie progressait, certains craignaient que les choses n’empirent. Les robots éliminaient beaucoup de travail en usine; le commerce en ligne décimait le commerce de détail; et les voitures autonomes étaient sur le point de supprimer progressivement les chauffeurs de camion. La prochaine étape consistait en des ordinateurs capables d’apprendre et de penser.

« Que se passe-t-il si vous pouvez réellement automatiser tout le travail intellectuel humain? » a déclaré Greg Brockman, président de OpenAI, une société soutenue par plusieurs milliardaires de la Silicon Valley. De tels ordinateurs pensants pourraient peut-être mieux diagnostiquer les maladies que les médecins en s’appuyant sur des quantités superhumaines de recherche clinique, a déclaré Brockman, 30 ans. Ils pourraient déplacer un grand nombre d’emplois de bureau. Finalement, a-t-il dit, les pénuries d’emplois forceraient le gouvernement à payer les gens pour qu’ils poursuivent leurs passions ou vivent tout simplement. Seul Andrew Yang, candidat de longue date à la présidence et entrepreneur en technologies, a soutenu l’idée que le gouvernement verse aux citoyens un revenu régulier. Mais l’idée d’un « revenu de base universel » a été discutée régulièrement dans la vallée.

La perspective était à la fois énergisante et terrifiante. OpenAI avait récemment ajouté un éthicien – Brockman la qualifiait parfois de « philosophe » – à son personnel d’environ 100 employés pour l’aider à comprendre les implications de ses innovations.

Pour Brockman, un avenir sans travail semblait tout aussi probable qu’un avenir sans viande, une possibilité que beaucoup dans la vallée considéraient comme une quasi-certitude. « Une fois que nous aurons des substituts de viande aussi bons que le vrai, je m’attends à ce que nous revenions à manger de la viande comme une chose terrible et immorale », a-t-il déclaré. La même chose pourrait être vraie du travail à venir dans une ère d’intelligence artificielle avancée. « Nous allons regarder en arrière et dire, ‘Wow’, c’était tellement fou et presque immoral que les gens ont été forcés d’aller travailler pour pouvoir survivre », a-t-il déclaré.

Khanna entendait de telles prophéties tout le temps, mais les considérait généralement comme une fantaisie de science-fiction. Son objectif était de corriger la version du capitalisme qui existait aujourd’hui. Il a souvent supplié les grands dirigeants du secteur de la technologie de ne consacrer que 10% de leur temps à réfléchir à ce qu’ils pourraient faire pour leur pays et à 90% à leurs entreprises.

La question plus difficile était de savoir exactement ce qu’il voulait qu’ils fassent avec ces 10%.

Lors d’une chaude soirée de printemps, Khanna essayait de répondre à cette question devant une vingtaine de responsables techniques, d’ingénieurs en logiciel et de capital-risqueurs de la Silicon Valley. Le groupe s’est réuni dans une villa de style méditerranéen de 5 millions de DEUA, perchée au sommet d’une colline surplombant Cupertino, qui scintillait dans la vallée.

Khanna a décrit un voyage qu’il a organisé en décembre dans la minuscule Jefferson (Iowa) pour un groupe de dirigeants techniques comprenant le directeur technique de Microsoft et un cofondateur de LinkedIn. Les cadres ont fait un don au fonds de bourses du collège et ont doté son laboratoire d’informatique de l’objectif de former 25 à 35 étudiants pour des emplois de développeur de logiciels, à partir de 65 000 DEUA (USAD ou USD en anglais) par an.

Khanna avait fait des voyages similaires en Virginie occidentale, en Ohio et au Kentucky. Le nombre total d’emplois générés par ces voyages était faible et le salaire n’était pas élevé. Khanna pensait néanmoins qu’ils servaient un objectif plus vaste. Ils ont prouvé que les habitants de la Silicon Valley s’intéressaient à des endroits comme Jefferson, une ville rurale de seulement 4 200 habitants. Ils leur ont donné l’espoir que même les régions les plus reculées d’Amérique pourraient prendre part à la révolution technologique du pays.

La prochaine étape, a déclaré Khanna aux dirigeants de la résidence de Cupertino, en Californie, consistait à investir 100 millions de DEUA dans la construction de 50 instituts de technologie, similaires aux collèges d’octroi de terrains, afin de former les travailleurs dans les régions abandonnées de l’Amérique. Khanna avait déjà présenté un projet de loi dont il admettait qu’il était peu probable qu’il soit adopté. Mais ce n’était pas vraiment le but. « Cela définit un plan », a-t-il déclaré.

Le plan de Khanna reflétait sa vision plus large de la manière d’unir un pays de plus en plus polarisé. De nombreux démocrates ont imputé la victoire de Trump et les divisions du pays aux tensions raciales alors que le pays se diversifiait et que les Blancs perdaient leurs positions préférées.

Khanna avait un point de vue différent. Il a considéré que les problèmes du pays résultaient principalement de l’inégalité croissante des revenus et du manque d’opportunités.

Parfois, Khanna imaginait ce que pensaient les habitants de ces régions abandonnées du pays: leurs grands-parents s’étaient battus pendant la Seconde Guerre mondiale et avaient contribué à bâtir l’économie du pays à l’ère industrielle. Maintenant, ils s’inquiétaient que des gens comme Khanna, dont les parents ont émigré d’Inde, les dépassaient.

« Ils viennent juste d’arriver et ils vont vraiment très bien », imaginaient ces personnes. « Qu’est-ce qui nous est arrivé? »

Tout le monde à la réunion technique n’adhérait pas à l’analyse de Khanna.

Atam Rao, un ingénieur en nucléaire, a déclaré à Khanna qu’il était venu aux États-Unis d’Amérique d’Inde 50 ans plus tôt. Le fils de Rao, qui a fondé une société de jeux vidéo à succès à Los Angeles, est né en Amérique. Le lendemain de l’élection de Trump, son fils a suggéré de transférer de l’argent sur un compte bancaire en Inde, juste au cas où ils auraient besoin de revenir un jour.

« Sommes-nous les bienvenus ici? » son fils a demandé a-t-il dit.

Il croyait que Khanna sous-estimait la colère raciale dans le pays.

« Ils ont trouvé quelqu’un à blâmer », a déclaré Rao à propos de Trump et de ses commanditaires. « Cela ne sera pas gagné par la logique. »

Mais ce n’était pas l’Amérique que Khanna connaissait. Cela ne cadrait pas avec son expérience de grandir dans la banlieue de Philadelphie ou d’arriver dans la Silicon Valley, où les Indiens étaient devenus des stars du rock et des PDG de sociétés telles que Google. Et cela ne correspond pas aux résultats des élections de 2018, a-t-il dit, s’adressant maintenant directement à Rao.

« Le même pays qui a élu Trump vient d’élire le Congrès le plus diversifié de l’histoire du pays », a déclaré Khanna.

Khanna n’a pas nié le problème du racisme, mais, comme Sanders, il a vu les divisions du pays principalement à travers le prisme des faiblesses du capitalisme et de l’économie, et non de la race.

Quelques jours après la réunion au manoir de Cupertino, Khanna se tenait devant 16 000 partisans de Sanders. La silhouette de San Francisco s’élève devant lui et le Golden Gate Bridge enjambe la baie derrière lui.

Dans son costume gris et sa chemise blanche pressée, le membre du Congrès composé de deux membres semblait un peu à sa place – un émissaire de l’establishment de Washington brisant la révolution de quelqu’un d’autre. Khanna a prononcé un bref discours pour présenter Sanders, qui, quelques minutes plus tard, s’est précipité sur la scène et dans le même discours de campagne qu’il délivrait depuis les primaires démocrates de 2016.

Il a critiqué la classe des milliardaires et son influence sur les élections américaines. « La démocratie signifie une personne, une voix et non des milliardaires qui achètent des élections », a hurlé Sanders dans son grondement de Brooklyn.

« Nous disons non à l’oligarchie », a-t-il poursuivi. « Oui à la démocratie. »

Khanna a les yeux rivés sur Steve Spinner, grand investisseur technologique dans la Silicon Valley et levée de fonds majeure pour les campagnes présidentielles d’Obama en 2008 et 2012. Spinner, qui présidait la victoire du président Khanna, écoutait les bras croisés sur son gilet en molleton.

« Nous l’avons traîné ici », a déclaré Khanna. « Il est à peu près aussi loin de Bernie que vous pouvez obtenir. »

Beaucoup de partisans du milliardaire Khanna – même ceux qui s’inquiétaient du capitalisme et des inégalités – semblaient sincèrement perplexes devant l’affection de Khanna pour Sanders.

Pour Khanna, c’était simple: à Sanders, Khanna a trouvé un candidat qui partageait son diagnostic des problèmes les plus épineux du pays: l’inégalité et les échecs d’un capitalisme débridé.

Sanders n’était pas un match parfait pour Khanna. Sanders ne comprenait pas vraiment le secteur de la technologie – bien qu’il n’appelle pas à la dissolution de grandes sociétés de technologie telles que Warren et certains autres candidats. La proposition de Warren, si elle était exécutée, ferait du tort aux entreprises du district de Khanna et aliénerait certains de ses plus riches soutiens.

Khanna souhaitait que Sanders parle davantage de la grandeur de l’économie des Etats-Unis d’Amérique et du pouvoir de l’industrie technologique, lorsqu’elle est correctement taxée et réglementée, de sortir les gens de la pauvreté. Mais sur ce point, Khanna pensait pouvoir aider Sanders.

« Nous pouvons contester ses plans pour résoudre cette question ou ce problème », a déclaré Khanna. « Mais je ne doute pas que si Bernie Sanders était à la Maison Blanche, il se réveillerait tous les jours en se demandant: ‘Comment puis-je résoudre les inégalités structurelles en Amérique?’ »

Le discours du socialiste, âgé de 77 ans, avait franchi le cap des une heure et la foule riait, encourageait, hurlait et criait.

« Nous n’allons probablement pas obtenir beaucoup de soutien de la part des sociétés un pour cent et des grandes entreprises rentables », a déclaré Sanders.

Une voix dans la foule a hurlé un juron.

« Ce n’est pas grave, » a poursuivi Sanders. « Je n’ai pas besoin de leur soutien, et nous ne voulons pas de leur soutien. »

Le membre du Congrès en costume gris a regardé la foule qui s’étendait à l’arrière du parc. Khanna considérait la révolution de Sanders comme une solution imparfaite à un problème presque impossible. Pour l’instant, cependant, c’était le meilleur qu’il puisse trouver.

Greg Jaffe

The Washington Post

Traduction : MIRASTNEWS

Source : Stuff

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