A la Une

La Chine brise la production de lithium bon marché dans la percée de la voiture électrique

Shenzhen, dans la province méridionale de Guangdong, dans le sud de la Chine, a franchi une étape environnementale importante début 2019: 99% de ses 21 689 taxis sont désormais alimentés à l’électricité. Photo: AP
  • Une percée scientifique conduit à des coûts record pour l’ingrédient essentiel de la batterie
  • Les Etats-Unis d’Amérique (EUA) et l’Europe cherchent à briser la domination chinoise dans la chaîne d’approvisionnement mondiale

La production de lithium – un ingrédient essentiel dans les batteries de voitures électriques – est devenue plus facile et beaucoup moins chère grâce à une avancée technologique, alors que les préoccupations des États-Unis d’Amérique (EUA) concernant la position dominante de la Chine dans la chaîne d’approvisionnement vont croissant.

Le nouveau procédé a permis de réduire le coût d’extraction du minerai à un «record» de 15 000 yuans (2 180 DEUA ou $EUA) par tonne, a annoncé un rapport du gouvernement chinois.

Cela se compare à un prix international du lithium allant de 12 000 DEUA (USAD ou USD en anglais) à 20 000 DEUA par tonne – et un prix contractuel à long terme d’environ 17 000 DEUA – au cours de la dernière année, selon certaines estimations industrielles.

Les coûts de production précis du lithium sont un secret d’affaires bien gardé, mais les initiés du secteur interrogés par le South China Morning Post ont convenu que le taux cité dans le rapport pourrait être considéré comme l’un des plus bas, sinon le plus bas.

Les États-Unis d’Amérique veulent recycler les piles au lithium pour éviter de les acheter en Chine

Alors que la production de lithium de la Chine est encore relativement faible, elle domine l’offre du produit final, produisant près des deux tiers des batteries lithium-ion du monde, contre 5% aux États-Unis d’Amérique, et contrôle également la plupart des installations de traitement du lithium du monde, selon les données de Benchmark Minerals Intelligence.

Les États-Unis d’Amérique ont pris des mesures pour contrebalancer la position dominante de la Chine dans la chaîne d’approvisionnement en voitures électriques, en présentant un projet de loi visant à rationaliser la réglementation et en autorisant des exigences pour la mise en valeur de mines de lithium, de graphite et d’autres minéraux utilisés dans le processus.

La sénatrice républicaine Lisa Murkowski, qui a présenté la loi sur la sécurité des minéraux aux côtés du sénateur démocrate Joe Manchin au début du mois de mai, a déclaré que la position dominante de la Chine dans le secteur de la chaîne d’approvisionnement de voitures électriques lui donnait un avantage dans le différend commercial en cours.

« Mon plus grand défi à l’heure actuelle est d’éduquer les autres membres du Congrès sur les raisons pour lesquelles cela doit être une priorité nationale », a-t-elle déclaré.

«Notre défi est toujours de ne pas comprendre la vulnérabilité de notre pays en ce qui concerne la dépendance des autres pour nos minéraux.»

Shakeout menace le marché chinois surpeuplé des voitures électriques

Les États-Unis d’Amérique ne sont pas le seul pays à rattraper la Chine. La France et l’Allemagne ont également demandé à la Commission européenne de soutenir un consortium de 1,7 milliard d’euros (1,9 milliard de dollars des Etats-Unis d’Amérique (DEUA)) de cellules de batterie destiné à réduire la domination de la Chine.

La percée scientifique pourrait changer la quantité de lithium que la Chine est capable de produire à l’avenir. La société publique Qinghai Lithium Industry – qui profite du nouveau procédé – a réalisé une marge bénéficiaire moyenne de plus de 50% au cours des trois dernières années, avec des revenus totaux supérieurs à trois milliards de yuans, selon le rapport du gouvernement chinois.

Le 10 mai, un véhicule électrique Tesla modèle X connecté à une station de charge se trouve devant l’une des salles d’exposition (showrooms) de l’entreprise à Pékin, en Chine. Photo: Bloomberg

Li Jian, un cadre supérieur de la société, a déclaré que l’estimation des coûts de production était « assez précise » mais n’incluait pas les intérêts fiscaux et d’emprunts bancaires. Il a également prédit que les coûts de production « continueraient probablement à baisser à l’avenir si les progrès techniques se poursuivaient ».

Le lithium est extrait de la saumure mais sa séparation des autres éléments présents dans les sels reste un défi mondial. Le magnésium, en particulier, est extrêmement difficile à séparer du lithium car les deux minéraux ont des propriétés ioniques similaires.

Selon le rapport, un projet de recherche de 15 ans financé par l’Académie chinoise des sciences a révélé un moyen économique de dissocier le lithium d’autres minéraux, en particulier le magnésium, par le biais de multiples étapes de traitement avec des traitements électroniques complexes et un filtrage par membrane.

La Chine réduit ses subventions pour les voitures électriques jusqu’à 60% dans le but d’améliorer la qualité

Le Dr Ren Dongming, directeur du Centre pour le développement des énergies renouvelables auprès de la Commission nationale pour le développement et la réforme de la Chine, a déclaré que la rentabilité économique attrayante augmenterait le nombre de fournisseurs de lithium, contribuerait à faire baisser le prix des piles et profiterait finalement aux consommateurs.

« Le lithium moins cher profitera aux constructeurs de voitures électriques tels que Tesla », a-t-il déclaré.

Selon certaines estimations industrielles, environ 30 à 50% du coût d’une voiture électrique est actuellement alimenté par la batterie. Des prix plus bas, une gamme plus étendue et des infrastructures améliorées telles que des stations de recharge feraient des véhicules zéro émission une option plus attrayante pour les acheteurs de voitures, a ajouté Ren.

Selon le Centre of Automotive Management, un institut de recherche basé en Allemagne, environ 4% des voitures en circulation l’année dernière fonctionnaient à l’électricité. Le stock le plus important – près d’un million de voitures – a été enregistré en Chine, l’un des pays les plus riches en lithium du monde.

Un train transporte du sel sur le lac Qinghai dans la région riche en minéraux du plateau tibétain. Photo: Reuters

Selon une estimation du gouvernement chinois pour 2017, les lacs salés du plateau tibétain – où la nouvelle technologie est utilisée – détiennent plus de 60% des réserves de lithium du monde. Selon les estimations du US Geological Survey de l’année dernière, il était nettement inférieur, ne représentant que 7% des réserves mondiales en Chine. Dans le même temps, d’autres estimations ont classé les réserves chinoises de lithium en deuxième place, après le Chili.

La production de lithium de la Chine reste toutefois faible, les mines chinoises ne représentant que 9% de la production mondiale de lithium de l’année dernière.

Les réserves de lithium en Chine sont peut-être riches, mais beaucoup sont difficiles à exploiter

Xu Hong, un professeur à l’Université chinoise des géosciences de Pékin

En revanche, les usines chinoises consomment plus de métal que tout autre pays, principalement pour la production de batteries. Les principaux producteurs de lithium, tels que l’Australie et le Chili, vendent l’essentiel de leur production à la Chine et, ces dernières années, des sociétés chinoises ont acheté des mines dans des pays riches en lithium, tels que l’Argentine et l’Australie.

Les achats ont suscité des soupçons sur le fait que Pékin accumule ses ressources nationales tout en essayant de contrôler l’approvisionnement mondial en lithium.

Regardez ces secteurs parmi la poussée de la Chine en faveur des énergies renouvelables

Xu Hong, professeur à l’Université chinoise des géosciences de Pékin, a déclaré que la thésaurisation n’était pas la raison principale du faible taux de production de lithium de la Chine.

Au lieu de cela, l’isolement et l’environnement hostile du plateau tibétain – y compris les hautes altitudes et les faibles niveaux d’oxygène – interdisaient l’exploitation minière à grande échelle aux lacs salés.

« Les réserves de lithium en Chine sont peut-être riches, mais beaucoup sont difficiles à exploiter », a-t-elle déclaré.

La technologie de séparation étant une avancée récente, l’adaptation de la méthode et la construction de plusieurs usines prendraient du temps. De plus, on craignait que l’activité minière ne porte atteinte à l’environnement local sensible.

«Tous ceux-là ont besoin d’être considérés comme des coûts», a déclaré Xu.

Stephen Chen

Stephen Chen étudie les grands projets de recherche en Chine, un nouveau centre d’innovation scientifique et technologique. Il travaille pour le Post depuis 2006. Il est un ancien élève de l’Université Shantou, de l’Université des sciences et technologies de Hong Kong et du programme Semester at Sea auquel il a participé avec une bourse complète de la Fondation Seawise.

Traduction : MIRASTNEWS

Source : South China Morning Post

Votre commentaire

Entrez vos coordonnées ci-dessous ou cliquez sur une icône pour vous connecter:

Gravatar
Logo WordPress.com

Vous commentez à l’aide de votre compte WordPress.com. Déconnexion /  Changer )

Photo Google

Vous commentez à l’aide de votre compte Google. Déconnexion /  Changer )

Image Twitter

Vous commentez à l’aide de votre compte Twitter. Déconnexion /  Changer )

Photo Facebook

Vous commentez à l’aide de votre compte Facebook. Déconnexion /  Changer )

Connexion à %s

%d blogueurs aiment cette page :