Mosquée Omar Ali Saifuddien dans le centre de Bandar Seri Begawan, Brunei, 10 novembre 2017.

Abandonné par un certain nombre de banques occidentales, Brunei dépendant du pétrole, qui cherche à diversifier ses sources de revenus avec le chômage en hausse, voit son plus grand projet d’investissement étranger, le groupe chinois Hengy construisant un complexe de raffinage de 15 milliards de dollars.

Sur une petite île au large de la pointe nord de Brunei, sur la mer de Chine méridionale, des milliers de travailleurs chinois construisent un complexe pétrochimique et de raffinerie, ainsi qu’un pont reliant la capitale à Bandar Seri Begawan.

Une fois achevée, la première phase du complexe de 3,4 milliards de dollars sur l’île de Muara Besar, dirigée par le groupe chinois Hengyi, sera le plus important projet d’investissement étranger du Brunei et interviendra à un moment où le pays dépendant du pétrole en aura le plus besoin.

Les réserves de pétrole et de gaz du Brunéi devraient s’épuiser dans deux décennies. Avec la baisse de la production, les entreprises pétrolières n’investiront pas beaucoup dans les installations existantes, ce qui entravera davantage la production, estiment les analystes pétroliers. En conséquence, les revenus pétroliers du pays, qui fournissent la quasi-totalité des dépenses publiques du Brunéi, sont en baisse constante. Avec la montée du chômage des jeunes, le dirigeant du Brunéi, le sultan Hassanal Bolkiah, tente de réformer rapidement l’économie et de diversifier ses sources de revenus, tout en combattant la corruption et en réprimant la dissidence.

Les fortunes changeantes du Brunéi se sont reflétées dans son industrie financière. HSBC s’est retiré du Brunei l’année dernière, tandis que Citibank a abandonné en 2014 après 41 ans. Bank of China, quant à elle, a ouvert sa première succursale dans le sultanat en décembre 2016.

Le projet Muara Besar promet plus de 10 000 emplois, dont au moins la moitié irait à de nouveaux diplômés, ont rapporté les médias au Brunei. Mais les affirmations selon lesquelles des milliers de travailleurs chinois ont été expédiés pour construire le complexe ont irrité certains résidents locaux.

« Il n’y a pas de travail pour nous, alors pourquoi en créer pour les Chinois? » A demandé un commerçant dans la capitale.

‘ROUTE DE LA SOIE MARITIME’

Hengyi Industries, l’entreprise locale qui construit la raffinerie, n’a pas répondu aux demandes de commentaires. La société, fondée en 2011 et basée à Bandar Seri Begawan, devrait achever la première phase du complexe de raffinerie et de pétrochimie sur Muara Besar d’ici la fin de l’année, selon son site internet.

Une deuxième phase de 12 milliards de dollars permettra d’augmenter la capacité de la raffinerie à 281 150 barils par jour et de construire des unités produisant 1,5 million de tonnes par an d’éthylène et 2 millions de tonnes de paraxylène, a annoncé la compagnie le mois dernier.

L’investissement total de la Chine au Brunéi est estimé à 4,1 milliards de dollars, selon China Global Investment Tracker de l’American Enterprise Institute.

Cela augmentera presque certainement à mesure que la Chine intensifiera son initiative « Belt and Road ».

Appelée parfois «Route de la Soie maritime du 21ème siècle», elle envisage de relier la Chine à l’Asie du Sud-Est, à l’Afrique et à l’Eurasie à travers un réseau complexe de ports, de routes, de voies ferrées et de parcs industriels.

« Le Brunei est un pays important le long de la Route de la soie maritime du 21ème siècle », a déclaré Yang Jian, ambassadeur de la Chine à Brunei lors de la cérémonie d’ouverture en février 2017 pour une joint-venture, le plus grand terminal à conteneurs du Brunéi.

Par contre, les investissements étrangers accumulés aux États-Unis d’Amérique au Brunéi n’étaient que de 116 millions de dollars en 2012, selon les derniers chiffres disponibles du Département d’État des Etats-Unis d’Amérique.

La Chine a investi environ 205 milliards de dollars en Asie de l’Est entre 2010 et 2017, selon le tracker China Global Investment.

Elle a augmenté ces investissements tout en affrontant quatre autres pays de l’Asie du Sud-Est, y compris le Brunei, au sujet des revendications concurrentes sur les îlots et les atolls dans la mer de Chine méridionale.

« Construire de bonnes relations et offrir de gros investissements fait partie de la stratégie de la Chine de séparer les pays d’Asie du Sud-Est pour s’assurer qu’il n’y ait pas de consensus sur les questions de la mer de Chine méridionale », a déclaré Jatswan Singh, professeur agrégé à l’Université de Malaisie à Kuala Lumpur, qui est l’auteur de quatre livres sur le Brunei.

« Le Sultanat a de la difficulté à investir pour diversifier son économie et, en ce sens, les investissements chinois sont importants pour le Brunéi », a-t-il déclaré.

Le Brunéi n’a pas commenté publiquement ses revendications territoriales dans la mer de Chine méridionale.

RÉDUISANT LE RETOUR DES GAINS

Il y a peu de temps, avec des prix du pétrole supérieurs à 100 dollars le baril, les citoyens du Brunéi se moquaient des emplois dans une raffinerie.

Coincé entre deux États malaisiens sur l’île de Bornéo, le Brunéi a apporté des avantages de bout en bout à ses 420 000 citoyens, y compris zéro impôt, des logements subventionnés et des services gratuits d’éducation et de santé.

Mais le sultan a dû renoncer à certains de ces avantages – le Brunéi est en récession depuis trois années consécutives – et augmenter la pression du navire de l’Etat.

Bolkiah, âgé de 71 ans, le deuxième monarque régnant le plus longtemps au monde, a remanié son cabinet le mois dernier, remplaçant six hauts ministres – un peu plus de deux ans après leur nomination. Aucune explication n’a été donnée.

Des sources proches du gouvernement et des diplomates étrangers ont déclaré que Bolkiah voulait éliminer la corruption et adresser des grognements parmi la majorité malaise-musulmane qui sont mécontents du recul des programmes sociaux, des réductions budgétaires et du chômage.

Dans le dernier rapport officiel disponible en 2014, le taux de chômage a été établi à 6,9%. Des chiffres non officiels suggèrent que le chômage des jeunes pourrait atteindre 15%.

« Une majorité au Brunei s’attend à un emploi au sein du gouvernement, des entreprises liées à l’Etat ou dans le secteur pétrolier et gazier, mais les trois ont été durement touchés », a déclaré un diplomate occidental.

Bolkiah, qui est également le Premier ministre, contrôle les portefeuilles clés de la défense, de la finance et des affaires étrangères.

Le bureau du sultan n’a pas répondu à une demande de commentaire à cette histoire.

Lors de la session parlementaire annuelle d’hier, M. Bolkiah a déclaré que le gouvernement devait réduire sa dépendance vis-à-vis du pétrole et du gaz et explorer d’autres voies de croissance économique.

« Bien que la demande mondiale ait augmenté et que les prix du pétrole rebondissent, la croissance économique reste à un bas niveau », a-t-il déclaré dans un discours devant les ministres et les parlementaires.

« Par conséquent, nous devons encore contrôler l’équilibre budgétaire du pays à court et à long terme. »

Le sultan est toujours populaire au Brunei et a marqué 50 ans au pouvoir en octobre dernier, avec une procession scintillante à travers la capitale sur un char doré, acclamé par des sympathisants.

Mais à long terme, une économie fondée sur une source de revenu unique en baisse pourrait éroder la relation entre le dirigeant et ses sujets, a déclaré Maung Zarni, défenseur de la démocratie et ancien chercheur à la London School of Economics.

« Cela ne veut pas dire que cela se traduira par des manifestations de rue, mais les Brunéiens savent que les choses ne sont pas aussi roses qu’elles apparaissent dans les journaux et les chaînes de télévision », a déclaré Zarni, qui a quitté l’Université Brunei Darussalam en 2013 sur ce qu’il a dit était un manque de liberté académique.

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Source : DAILY SABAH