Les observateurs se demandent quel prix la nation d’Asie du Sud-Est pourrait un jour payer pour le soutien de Pékin

Les panneaux routiers et les panneaux publicitaires à Phnom Penh étaient traditionnellement écrits en deux langues: le khmer et l’anglais. Mais les choses changent dans la capitale colorée du Cambodge.

Partout dans la ville, ces jours-ci sont des signes, à la fois littéraux et métaphoriques, de l’influence grandissante de la Chine dans l’une des nations les plus pauvres de l’Asie du Sud-Est.

A Phnom Penh jeudi, le Premier ministre chinois Li Keqiang a signé 19 accords valant des milliards de dollars pour développer les infrastructures, l’agriculture et le système de santé du Cambodge.

L’une des plus importantes transactions porte sur la construction d’une autoroute à 200 km de la capitale jusqu’à la station balnéaire de Sihanoukville. Le ministre des Travaux publics et des Transports du Cambodge, Sun Chanthol, a indiqué que la Chine investirait environ 2 milliards de dollars dans ce projet.

D’autres projets, selon un communiqué publié par le ministère des Affaires étrangères cambodgien, comprennent un nouvel aéroport pour Phnom Penh, deux projets de transport d’électricité et un centre de foresterie pour la culture d’arbres de haute qualité.

La visite de Li intervient à un moment où le gouvernement du Cambodge, dirigé par le premier ministre Hun Sen, fait face à une pression des Etats-Unis d’Amérique et de l’Union européenne sur son bilan en matière de droits de l’homme. Tous les deux ont fait l’objet d’une décision à la suite d’une décision de la Haute Cour de la nation – sur un procès intenté par le gouvernement – de dissoudre le Parti national de sauvetage du Cambodge (Cambodia National Rescue Party), la seule véritable opposition de Sen.

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La décision, que Human Rights Watch a déclaré représentait la « mort de la démocratie » dans le pays, signifie qu’il va se présenter incontesté lors des élections de cette année.

Alors que certains critiques ont déclaré que le Cambodge paiera un prix pour le soutien financier de la Chine – comme perdre des voix sur les questions régionales telles que les conflits de la mer de Chine méridionale – d’autres sont plus optimistes sur la dernière collaboration.

Sok Siphana, avocat et conseiller du gouvernement cambodgien, a déclaré que la visite de Li était « un message fort » et que les deux pays « se soutenaient l’un et l’autre et soutenaient les intérêts fondamentaux de chacun ».

Avec une population d’environ 15,7 millions d’habitants et une histoire moderne troublée, le Cambodge est une nation dotée d’infrastructures médiocres et d’un produit intérieur brut par habitant inférieur à 1 300 dollars USA, ce qui le rend vulnérable aux pressions économiques extérieures. Le partenariat avec la Chine était une décision sage, a déclaré Siphana.

« Bien sûr, nous voulons toujours exporter vers l’UE », a-t-il déclaré. « Mais si des sanctions sont imposées, nous n’allons pas nous asseoir et attendre de mourir. Nous travaillerions dur, nous regarderions d’autres marchés, et la Chine est certainement l’un de nos principaux marchés pour le riz et les autres produits agricoles. »

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Neak Chandarith, directeur du Centre de recherche sur la route de la soie maritime du 21^ème siècle au Cambodge à l’Université royale de Phnom Penh, a déclaré que la visite de Li pourrait être considérée comme un signe de renforcement des liens entre les deux pays.

« En temps de crise, la Chine offre son aide au peuple cambodgien et au gouvernement », a-t-il déclaré, en référence à la menace de sanctions des USA et européennes.

Depuis qu’il a dépassé le Japon en tant que plus grand investisseur étranger du Cambodge il y a plusieurs années, l’influence de la Chine dans le pays n’a cessé de croître. Entre 2011 et 2015, les entreprises chinoises ont fourni près de 5 milliards de dollars des USA de prêts et d’investissements au pays. Parmi eux, le géant des télécommunications Huawei, qui s’est associé à une entreprise locale pour lancer le premier réseau 4.5G du Cambodge.

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De même, l’argent chinois contribue à la construction de la zone économique spéciale de Sihanoukville, qui vise à devenir l’équivalent cambodgien du centre technologique florissant de Shenzhen, et a déjà attiré une centaine d’entreprises chinoises.

« Au fil des ans, les entreprises chinoises ont vu le potentiel au Cambodge », a déclaré l’ambassadeur de Chine au pays, Xiong Bo, en novembre, soulignant ses faibles taux d’imposition, sa main-d’œuvre bon marché et son potentiel de croissance. « Les forces de la Chine sont compatibles avec les besoins du Cambodge », a-t-il déclaré.

Virak Ou, un analyste politique cambodgien et fondateur de Future Forum, un groupe de réflexion indépendant basé à Phnom Penh, a déclaré que les bénéfices de la coopération du Cambodge avec la Chine l’emporteraient sur les pertes potentielles résultant des sanctions des USA ou de l’Europe.

« Sur le plan économique, je ne vois pas de contrecoup de la part des pays occidentaux affecter autant l’économie », a-t-il déclaré. « [Et toutes les pertes] pourraient facilement être remplacées par la Chine … [Le Cambodge] est encore une petite économie et un pays très pauvre, ce qui signifie que toute injection par une puissance majeure telle que la Chine va loin. »

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Tout en reconnaissant les avantages économiques d’un partenariat avec la Chine, Ou a également mis en garde contre les dangers de s’aligner de trop près sur son géant allié et de se retrouver dans sa poche.

« Si ça continue à ce rythme [la relation du Cambodge avec la Chine], dans dix ans, ce sera trop proche et nous aurons des problèmes », a-t-il dit.

Dans une lettre ouverte écrite en 2015, Ou, qui est aussi un activiste des droits de l’homme éminent, a exhorté le gouvernement cambodgien à adopter une «politique étrangère non alignée» et à maintenir une relation équilibrée avec la Chine et les États-Unis d’Amérique.

Laura Zhou, Sarah Zheng

Traduction : MIRASTNEWS

Source : South China Morning Post